A partir del 2020, todos los edificios nuevos de la Unión Europea tendrá que mantener las emisiones de carbono cerca de cero. Sólo en el Reino Unido, los edificios son responsables del 40% de las emisiones de carbono en el país, según datos de UK Green Building Council, organización de la industria de la construcción cuyo objetivo es aumentar la sostenibilidad en el sector. Hasta el año 2050, el gobierno británico quiere reducir las emisiones en un 80% en comparación con los niveles de 1990. «La forma más efectiva de hacer esto es reduciendo el consumo energético de los edificios», dice Richard Twinn, asesor de políticas de UK Green Building Council. «Esto puede lograrse si aumentamos la eficiencia de los inmuebles, para que gasten menos, y hacemos que produzcan su propia energía. Y aquí es donde entran, principalmente, los materiales fotovoltaicos [que convierten la luz solar en electricidad]».

Para lograr esta misión, una de las posibilidades es utilizar toda la fachada de los edificios para captar la radiación solar. «El gran desafío en este sector es crear materiales que, además de tener buen rendimiento técnico y larga durabilidad por más de 30 años, sean estéticamente agradables», dice Georgi Yordanov, investigador del instituto de investigación de energía sostenible y sistemas energéticos inteligentes EnergyVille, en Bélgica.

Eficacia y belleza han incluso caminado juntas en los más recientes proyectos de construcción fotovoltaicas (BIPV, de la sigla en inglés Building Integrated Photovoltaics). Entre ellos está el ladrillo de cristal con células que concentran la energía solar para la generación de electricidad, desarrollado por un grupo de investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Llamado Solar Squared, el bloque transparente también va a actuar como aislante térmico y permitir el paso de la luz, lo cual ayuda a ahorrar en la iluminación del ambiente.

El bloque de vidrio Solar Squared, que transforma la luz solar en energía, desarrollado por la Universidad de Exeter, en el Reino Unido (Difusión/Exeter University)

El experimento está en fase de prototipo, pero se estima que el precio del material no esté muy por encima de lo practicado en la zona. «El costo de ladrillos de vidrio es de 5 a 40 libras [entre 7 y 53 dólares, aproximadamente]», dice Hasan Baig, uno de los inventores del producto. «Nos imaginamos que Solar Squared estará en la parte superior de este rango de precio. Pero es importante recordar que el ahorro de energía hace que el valor se recupere a largo plazo». Hasan es uno de los fundadores de la startup Build Solar, creada para desarrollar los bloques y otras innovaciones sostenibles.

LOS VIDRIOS SOLARES
Solar Squared debe de llegar a los estantes en el 2018 y fortalecer las iniciativas que muestran que no sólo de grandes paneles fotovoltaicos vive el mercado de aprovechamiento de energía que proviene del sol. Ya existen vidrios con la misma tecnología que pueden tener colores, espesura y  formatos personalizados. «Se integran mejor a la construcción y pueden ser utilizados incluso en divisorias de ambientes y suelos», dijo Adriano Muñoz, ejecutivo de marketing de la empresa Onyx Solar, fabricante del material.

SolaRoad es un ejemplo de cómo las BIPVs pueden componer pisos. La iniciativa comenzó como un proyecto piloto de una ciclovía en la ciudad de Krommenie, en Holanda, equipada con placas solares cubiertas de vidrio que generan, en 1 año, energía suficiente para abastecer la demanda de tres casas. Hoy, el equipo de SolaRoad vende kits para empresas y gobiernos interesados en la instalación de los dispositivos en las aceras, ciclovías, estacionamientos.

SolaRoad, en Holanda, es una ciclovía con paneles solares fotovoltaicos cubiertos por vidrios protectores que resisten el peso y la fricción de las bicicletas (Difusión/SolaRoad Netherlands)

Los clientes empresariales son también el foco de los vidrios solares de Onyx, aunque la empresa realiza algunos proyectos residenciales. No significa que el ambiente doméstico esté  fuera de los planes de los fabricantes de los nuevos materiales fotovoltaicos. El año pasado, el fabricante estadounidense de coches eléctricos Tesla, presidido por el multimillonario Elon Musk, lanzó el primer techo solar de la historia. Las tejas parecen las habituales, de cerámica o piedra, pero están hechas de vidrio templado con tecnología fotovoltaica. Cada 0,09 m² cuesta 21,85 dólares, una inversión de 245 dólares por metro cuadrado.

Pero los consumidores no tienen que optar por el lujoso producto de Tesla. «Hay opciones de techo fáciles de instalar en las casas, con elegante diseño y precios competitivos», dice Leonie Greene, ejecutiva de comunicación y asociación de Solar Trade Association, asociación de la industria de energía solar del Reino Unido. Para evaluar si vale la pena el negocio, la cuenta debe considerar la reducción de los gastos de energía a lo largo de los años, que suele compensar la inversión inicial más alta.

La sede de la empresa Onyx Solar, en España, es un edificio de 245 metros cuadrados de superficie fotovoltaica formada por 310 paneles de vidrio que producen 12 mil kWh por año (Difusión/Onyx Solar)