Fueron meses acampando en las calles por donde deberían pasar los camiones que transportan la basura de la capital del estado de Kerala, en India meridional, a la aldea rural de Villapilsala. Contra las determinaciones de la policía, de los políticos y las decisiones judiciales, hombres, mujeres y niños resistieron de todas las formas que pudieron. Estaba en juego el saneamiento de los miles de residentes de la ciudad. Durante doce años, han visto toneladas de desechos acumulándose en un vertedero de basura al lado de sus casas. Hasta el día en que el Consejo Municipal de la capital, Thiruvananthapuram, cedió a las protestas y detuvo los desechos. Fue en 2012 cuando esto sucedió.

El éxito del movimiento popular en Villapilsala generó una onda verde en otras ciudades que también sufrieron el impacto de los vertederos y lo cual forzó a las autoridades locales a buscar soluciones innovadoras para la propia basura. Hoy en día, más del 30% de los habitantes de la ciudad capital de Kerala son responsables de la reutilización del material orgánico y de la separación de reciclables. Pero la idea es atraer a más gente. Para tratar de convencer a todo el pueblo a hacer lo mismo, los gobiernos estatales y municipales han invertido en campañas de sensibilización que están apostando a la educación de los niños y a la colaboración con organizaciones no gubernamentales (ONG) y entidades privadas.

Triruvananthapuram es la única ciudad India con sólo 1 millón de personas o más que dejó de tener un sistema centralizado de recogida de residuos, relleno sanitario o vertedero. Esto significa que allí no existe recolección diaria o semanal de la basura, pero ocurren mensualmente campañas para recolectar materiales reciclables. Plástico, papel y metales pueden ser vendidos, donados o entregados limpios al gobierno o a las Organizaciones No Gubernamentales y entidades privadas.

«Somos un estado y una ciudad muy poblada. Con el cierre de las plantas de procesamiento centralizado de basura, ya no hay opciones locales para verterlos. No había ninguna opción», dice Kuppu Vasuki, responsable de la misión Suchitwa, creada por el gobierno del estado para ayudar a las políticas de saneamiento.

Una mujer de mediana edad, pelo oscuro por debajo de las orejas y un pequeño punto marrón entre las cejas, lleva pendientes plateados con forma de campana y viste una camisa verde aguacate. La camisa es de manga larga, remangada casi hasta los codos, y con escote en diagonal descendente desde la derecha del observador. La mujer está sentada en una silla de cuero negra y apoya los brazos sobre una mesa con superficie de cristal, entrelazando los dedos. Sonríe en dirección del otro lado de la mesa, de forma diagonal con respecto a la cámara, que la fotografía por la izquierda. Sobre la mesa hay una cartera de cuero marrón claro, sobre la que están los cables blancos de unos auriculares de botón, conectados a un celular blanco. Al fondo, paneles de paja con juntas de bambú, iluminados y desenfocados.

Kuppu Vasuki, responsable de la misión Suchitwa, creada por el gobierno del estado para asistir e implementar políticas de saneamiento y gestión de residuos (Carolina Oms / Believe.Earth)

El gobierno de Kerala está llevando a cabo un estudio para investigar cómo cada residente maneja sus residuos. Mientras tanto se esperan estos datos, Vasuki estima que alrededor del 70% de las casas en las zonas rurales y el 50% de los hogares urbanos hace compostaje. En el sector privado, la ciudad sólo permite la operación de empresas que dan un destino correcto a la eliminación de residuos orgánicos y aún cobra una cuota para la recolección de residuos reciclables ya separados y limpios.

La experiencia de Triruvananthapuram inspiró al gobierno del estado a incentivar a que todos los pueblos y ciudades adopten la descentralización y el reciclaje de residuos. La campaña “Kerala Verde” es aún más abarcadora y quiere integrar políticas de gestión sustentable del agua, de los residuos y de la agricultura orgánica.

Una de las iniciativas en la fase de implementación en la capital, es el uso de los fertilizantes generados por compostadores en la agricultura local y orgánica. Si la campaña tiene éxito, la basura de 34 millones de habitantes de Kerala, casi la población de Canadá, no se descompondrá en vertederos ni será quemada al aire libre. «Es un gran logro para un estado. No veo este tipo de tratamiento [descentralización y compostaje] en ningún lugar del mundo», dice Vasuki.

UN PASADO ENTERRADO
Cuando los habitantes de Villapilsala empezaron a pedir la interrupción del funcionamiento de la fábrica de procesamiento de residuos instalada al lado de sus casas, no podían imaginar la diferencia que su actitud tendría en la vida de muchas personas. La basura comenzó a llegar en el año 2000, cuando la ciudad tercerizó su recogida y tratamiento. La empresa responsable del contrato prometió separar y reciclar los sólidos y transformar el material orgánico en abono. Pero tardaron algunos años para darse cuenta de que no era posible procesarlo todo – y la mayor parte comenzó a acumularse en el terreno de al lado.

El agricultor Stevenson Pill, ahora de 80 años, vivía a menos de un kilómetro de lo que rápidamente se convirtió en un vertedero de basura. «Había muchas moscas y el mal olor era tan fuerte que no podíamos comer en nuestros hogares. Muchos de mis vecinos y familia tenían enfermedades de la piel, infecciones”, dice. La basura contaminó la capa freática cercana al terreno y el problema empezó a afectar a todos los habitantes de la aldea, que actualmente tiene 18.000 habitantes.

La fotografía muestra a un hombre, de la mitad del pecho hacia arriba, de pelo corto y canoso, piel morena, de unos 80 años, que mira directamente a la cámara con cara seria y los labios ligeramente apretados. Tiene bigote, también canoso, y viste una camisa coral muy claro. Al fondo, dos paredes blancas se encuentran: la de la izquierda, con una puerta abierta que llega al borde lateral de la foto, y la de la derecha, con dos puertas abiertas, que también llega al otro borde lateral de la foto. Encima de la puerta central, entre las otras dos, se ve la parte inferior de un cuadro en tonos arena con marco marrón oscuro. Las paredes, las puertas y el cuadro están desenfocados. El ambiente está iluminado y la luz toca el lado izquierdo del rostro del señor.

El agricultor Stevenson Pill, hoy de 80 años, vivía a menos de un kilómetro de la fábrica de tratamiento de residuos en Villapilsala (Carolina Oms/Believe.Earth)

En 2008, alegando incumplimiento de varias cláusulas, la ciudad de Thiruvananthapuram rescindió el contrato con la empresa privada responsable de la fábrica y tomó el control de las operaciones. Pero las condiciones siguieron empeorando y cada vez más basura se acumulaba – diariamente, los camiones vertían entre 200 y 300 toneladas en el pueblo.

La tierra no daba frutos. Los animales se enfermaron. Los agricultores tuvieron que vender sus tierras y probar suerte en otros lugares. Los niños y ancianos desarrollaron problemas respiratorios debido a la contaminación del aire.

Cansados de las promesas de mejoras y soluciones paliativas, como construir un foso para tratar de evitar la contaminación del agua, los residentes le pidieron al consejo municipal de la capital que desactivase la planta. En diciembre de 2011, después de la espera y negociación en vano, empezaron a bloquear el paso de camiones con la basura. «Hombres, mujeres y niños dormían y despertaban en las carreteras. Nos pusimos a montar la cuna de un bebé de seis meses ahí mismo. Los comerciantes contribuían con suministro de alimentos y agua a los manifestantes. Todo el mundo participó», dice Shob Hana, una de las líderes de la protesta.

La resiliencia de los residentes de la aldea, que no cedían ni frente a las detenciones, amenazas y gas lacrimógeno llamó la atención de la prensa nacional. La intensa cobertura de los medios puso aún más presión sobre la administración de la ciudad, que, sin alternativas, en agosto de 2012, anunció el cierre de la fábrica. «Gracias a las protestas, los gobiernos comprendieron el impacto del vertido de basura y animan a un cambio en el manejo de residuos en todo el estado», dijo Vijay Raj, actual Presidente del Panchayat, un grupo de aldeas autoadministradas y uno de los organizadores de las protestas contra la planta.

EL COMIENZO DEL FUTURO
En los primeros años de búsqueda de soluciones para la gestión de residuos, los residentes de la ciudad capital de Kerala recibieron tubos de PVC que deberían ser enterrados en los jardines de las casas para recibir la basura para el compostaje. El gobierno estableció estaciones comunitarias para recibir la materia orgánica. Pero el experimento no funcionó.

Sin una supervisión adecuada, la población comenzó a volcar todo tipo de material en centros comunitarios. En las casas, muchos se quejaban de que los tubos emanaban un olor desagradable, que puede ocurrir cuando el proceso de compostaje no se hace en forma adecuada. En las calles, la basura comenzó a acumularse y muchos habitantes quemaban todo tipo de material en hogueras en el centro de la ciudad.

En noviembre de 2014, se lanzó la campaña «Ente Nagaram, Sundara Nagaram», lo que significa «Mi ciudad, hermosa ciudad». La población recibió composteras individuales que podían ser utilizadas en la cocina. Organizaciones no Gubernamentales y empresas asociadas comenzaron a enseñar a los residentes a compostar. El personal de los centros de la comunidad fue entrenado para recibir residuos orgánicos y evitar la contaminación con residuos sanitarios o sólidos.

La fotografía muestra un área verde con el rastro de un tractor entre dos árboles bajos, el cual aparece al fondo con la parte de la excavadora extendida hacia delante. A la izquierda de este tractor hay otro vehículo, quizá un camión, que no es posible distinguir porque lo cubre uno de los árboles mencionados. A la derecha de los árboles y del surco del tractor, el área verde tiene un gran desnivel, en el que hay algunos árboles más y algunos arbustos de diferentes tipos. Al fondo, un paredón de tierra y piedra, sobre el que aparece una parte de un bosque que queda cortado por el borde superior de la foto.

Desactivada hace cinco años, la fábrica de tratamiento de residuos posee hoy en día solo máquinas abandonadas y verde (Carolina Oms / Believe.Earth)

Según Anoop Roy, responsable de la campaña de descentralización, uno de los beneficios de la práctica es que ella «no requiere de mil millones incluso no necesita una tecnología complicada. El modelo es simple, económico y sostenible, por lo que cualquier persona puede operarlo», dice. Afirma que la ciudad ya ha invertido entre 5 y 7,5 millones de rupias (78,1 y 117.000 dólares) en campañas de concientización sobre reciclaje y compostaje. Cuando la fábrica de Villapilsala estaba en funcionamiento, cerca de 1 millón rupias (15.600 dólares) se gastaron mensualmente sólo en el diesel utilizado en la recogida y transporte de residuos.

La empresa Haritha Grass es responsable de la eliminación de plásticos en Thiruvananthapuram y la entrega mensual de aserrín con microorganismos que aceleran el compostaje y evitan el mal olor. «En los próximos meses, debemos expandir nuestros servicios para 10.000 casas y apartamentos», dice Dinesh Kumar, Presidente de la compañía. El servicio cuesta 200 rupias al mes (cerca de 3 dólares).

«Es importante tener limpia una ciudad del tamaño de Thiruvananthapuram. Esto definitivamente cambiará la forma en que las personas consideran el compostaje y la recolección descentralizada de la basura», dice el Ministro de Finanzas de Kerala, Thomas Isaac. Estima que los centros eran importantes para desmitificar en la población la idea de que compostar atraería insectos y enfermedades. «Todo el mundo se dio cuenta de que no había riesgo. Creo que fue la experiencia más educativa», dice.

Tres señoras indias están sentadas formando casi un círculo en una pequeña rampa de cemento en la puerta de una gran pared de malla de metal. Los paneles que forman la pared tienen bordes de color verde botella y la puerta frente a la rampa bordes azul celeste. Una de las señoras tiene pelo corto canoso y viste un sari beige, las otras dos tienen el pelo corto, moreno, recogido, una de ellas viste un sari lila muy claro con estampado en rosa y amarillo claro, la otra viste un conjunto con tejidos gris claro y negro, con borde verde luminoso, y un pantalón negro. Se miran las unas a las otras. En la pared de malla metálica, a la derecha de la puerta, hay una placa grande amarilla con letras negras en el idioma local, y a la derecha de ésta, una pequeña placa roja con menos palabras, en blanco. También hay un trozo de madera pintado de blanco con algunos papeles pegados, con diferentes anuncios y textos en el idioma local. A través de la pared se ven estructuras para la separación de residuos y compostaje, hechas de tablas de madera pintadas de rosa fucsia y blanco.

Centros comunitarios de compostaje cuentan actualmente con personal responsable para ayudar a las personas a separar la basura (Carolina Oms / Believe.Earth)

EL PODER DE LA ENSEÑANZA
La educación ha sido una estrategia central. En las escuelas, la ONG Thanal ha trabajado junto a maestros y voluntarios para concientizar a las familias a través de los niños. En las escuelas públicas, los estudiantes son parte del «ejército verde», en donde aprenden la importancia del compostaje y a reducir el uso de plástico y desechables.

Además de compartir los aprendizajes con sus familias, estudiantes y voluntarios también tratan de impactar en las comunidades de alrededor de las escuelas a través de marchas y carteles reciclables y reutilizados. «No basta generar basura y luego pensar en reciclaje. Debemos reducir la producción de residuos», dice Nair, Thanal, quien coordinó la última marcha.

Educar no es un proceso rápido. Mientras que las acciones suceden, muchos residentes aún queman o tiran basura en los ríos de la ciudad. Thomas Isaac cree que Kerala va a cambiar la manera en cómo que cada uno se relaciona con la basura que produce. «Mi basura, mi responsabilidad», dijo el Ministro, recordando el lema de la nueva campaña lanzada por el gobierno del estado.

POR DENTRO DE PANCHAYAT

Los Panchayats son un conjunto de pueblos rurales autogobernados por un sistema político que busca aumentar la participación de los residentes en la política a través de la descentralización del poder. Las áreas del pueblo se dividen según el territorio y el tamaño de la población y cada uno elige a un representante. Juntos, nombran a un hombre o una mujer para presidir el Panchayat. La duración del mandato de los miembros dura cinco años y hay cuotas para mujeres y para castas históricamente excluidas en el país. El país tiene actualmente 250.000 Panchayats.

Este es el más viejo sistema político vigente en la India, pero ha sido fortalecido en los años 90 para tratar de sortear la incapacidad del gobierno federal para aportar soluciones a los problemas locales. En esa época, Kerala fue más allá y modificó la legislación del estado para reducir la capacidad de los gobiernos de interferir en la política local y aumentar la proporción de impuestos que sería recaudada y utilizada directamente por los pueblos.

En Villapilsala, se puede ver la proximidad de representantes con la población. No hay puertas cerradas, guardias de seguridad ni burocracia. Cualquier ciudadano puede venir y hablar con su representante. Los números de celulares están disponibles en el sitio web de gobierno del estado.

Publicado el 09/09/2017