A cidade de Pune, na Índia, conta com a primeira cooperativa autônoma de catadores autônomos do país – mas poderia chamar de batalhão feminino de limpeza de Pune. Através de um acordo com a Pune Municipal Corporation (Corporação Municipal de Pune – PMC), mais de 3.000 mulheres prestam o serviço de coleta de lixo domiciliar para mais de 600.000 casas na cidade, reciclando mais de 50.000 toneladas de resíduos por ano.

As catadoras separam os resíduos que coletam entre recicláveis – papel, plástico, metal e vidro – e lixo úmido, que é usado para compostagem. Conhecida como SWaCH (Solid Waste Collection and Handling – Coleta e Manejo de Resíduos Sólidos), a cooperativa desenvolveu um grande operação de compostagem que transforma o lixo úmido em um valioso adubo natural.

Inicialmente criada para melhorar a vida das pessoas que ganhavam seu dinheiro cavucando em aterros, a cooperativa agora procura fomentar um novo e mais sustentável modelo de gestão de resíduos.

Os impactos ambientais têm sido significativos. A SWaCH diz que em um ano só o papel reciclado por elas previne a derrubada de mais de 350.000 árvores, e evita a emissão de mais de 130.000 toneladas de dióxido de carbono na atmosfera.

Tecnicamente, a separação do lixo é obrigatória em Pune, mas nem todas as residências fazem isso. Uma pesquisa recente descobriu que muitos dos habitantes da cidade simplesmente não se dão ao trabalho de separar os resíduos, o que dá ainda mais importância para a iniciativa da SWaCH.

Além disso, existem benefícios sociais. Mais de 1,2 milhões de pessoas – mais ou menos um terço da população de Pune – vive dentro das favelas da cidade, onde os serviços de coleta de lixo são quase inexistentes. SWaCH é uma das primeiras iniciativas na Índia a oferecer a coleta domiciliar para essas áreas mais pobres.

Rajani, uma moradora do bairro de Kothrud em Pune, onde a iniciativa tem apresentado ótimos resultados, está feliz com as mudanças: “Antigamente os bueiros ficavam entupidos com todo tipo de lixo”, diz Rajani, uma mulher nos seus trintas. “Agora todo o plástico que antes entupiam os bueiros é coletado, o que também oferece benefícios para a saúde da comunidade”.

Suresh Jagtap, Comissário Adjunto da Corporação Municipal de Pune, elogiou o trabalho de coleta domiciliar da SWaCH: “Para a cidade de Pune, esse é um importante passo na direção de um sistema de manejo de resíduos mais eficiente, possibilitando uma coleta domiciliar eficiente e tornando o sistema mais amplo e sustentável. Nosso foco tem sido as favelas, e conseguimos eliminar mais de 150 pontos críticos onde o lixo estaria acumulado sem esse trabalho”.

Porém, não foi fácil alcançar uma operação dessa escala. Em 1993, catadores e compradores de resíduos itinerantes da cidade se juntaram para criar um sindicato. Em 2005 eles criaram formalmente uma Parceria Público-Privada Pró-Pobres sob o nome de SWaCH, uma cooperativa que pertence completamente aos seus trabalhadores que ofereceria o serviço de coleta domiciliar.

Desde então o número de associadas tem crescido constantemente. Hoje, 80 por cento das associadas – todas são mulheres – são de castas marginalizadas. Cada sócia paga uma anuidade para a organização e um valor equivalente para um seguro de vida. As sócias recebem uma carteira de identidade subscrita pela Corporação Municipal de Pune, o que permite que elas tenham acesso a outros benefícios, como empréstimos sem juros e apoio educacional para seus filhos.

Um dos principais aspectos do modela da SWaCH tem sido a sua campanha para que as catadoras sejam reconhecidas como “trabalhadoras”, e que a coleta de lixo seja vista como um emprego legítimo.

Os catadores na Índia normalmente são vistos como se estivessem na camada mais baixa da sociedade; o papel deles raramente é reconhecido ou respeitado. Além disso, uma tendência de contratar empresas privadas para fazerem a coleta de resíduos tem ameaçado a fonte de renda de catadores que dependem de resíduos recicláveis (papel, metal, plástico e vidro) para vender e ter uma renda.

A SWaCH tem ajudado a mudar a imagem das catadoras para trabalhadoras municipais autônomas. O esforço delas de coletar, separar, desmontar, e às vezes lavar os resíduos transforma o material coletado em uma commodity que pode ser vendida como matéria prima para a indústrias de manufatura. Em termos práticos, isso faz das catadoras uma parte integral da cadeia de fornecimento da indústria – e importantes contribuidoras para a produtividade e renda nacional.

Pune foi uma das primeiras cidades na Índia a autorizar catadores e compradores de resíduos a coletar produtos recicláveis por meio de uma carteira de identidade. Em contrapartida, as carteiras trazem respeito e um sentimento de identidade.

O Ministério de Desenvolvimento Urbano e o Ministério de Água e Saneamento reconheceram o trabalho da SWaCH com um prêmio oficial em 2016.

A Índia é a sede do Dia Mundial do Meio Ambiente de 2018. O tema deste ano é #AcabeComAPoluiçãoPlástica.